Sheila Isenberg, "Varian Fry"

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Sheila Isenberg, "Varian Fry"

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La vie de Varian Fry, journaliste américain qui organise la fuite de milliers de personnalités et de militants antinazis, pour la plupart juifs, via Marseille, l'Espagne et le Portugal entre 1940 et 1941. En s'appuyant sur des courriers, des rapports déclassifiés et des entretiens, notamment avec sa veuve, l'auteure retrace le parcours et les engagements de cet homme jusqu'à son décès en 1967.

Août 1940. Varian Fry (1907-1967), jeune journaliste, débarque à Marseille, chargé d'une mission secrète par l'Emergency Rescue Committe. Avec 3 000 dollars en poche et une liste de deux cents noms, il doit préparer l'exfiltration d'artistes et de militants qui ont fui l'Allemagne nazie, mais sont susceptibles de lui être livrés « sur demande », en application de la Convention d'armistice.

Cette liste contient les noms de peintres, de cinéastes et d'écrivains de premier plan - Max Ernst, Hannah Arendt, Lion Feuchtwanger, Heinrich Mann, Hans Bellmer, Victor Brauner, Max Ophüls, Franz Werfel - et ne va cesser de s'élargir. Des artistes français ou réfugiés s'y ajoutent - Marcel Duchamp, André Breton, Arthur Koestler, Victor Serge -, mais aussi de simples familles juives.

Avec le soutien financier de Peggy Guggenheim, Fry parvient à monter une équipe pour fabriquer des faux papiers, cacher ses protégés et repérer des filières jusqu'à Lisbonne ou la Martinique. Au grand déplaisir des autorités de Vichy… et du gouvernement américain, encore neutre dans le conflit. En décembre 1940, il est arrêté et, neuf mois plus tard, expulsé du territoire français.

Sur la base de courriers, de rapports déclassifiés et d'interviews, notamment avec la veuve de Fry, Sheila Isenbeg retrace l'engagement du premier Américain honoré du titre de Juste parmi les nations, en 1996. Un destin qui a inspiré la série Transatlantique, conçue par la productrice de Unortbodox, tournée à Marseille et diffusée sur Netflix.